Первоначально формат представления данных в Сети — HTML — задумывался как средство описания структуры. информации, а не ее представления.
Например, заголовок раздела должен быть описан как заголовок второго уровня (<Н2>), что означает, что это верхний уровень подзаголовков ниже первого, который является заголовком всей страницы. Этот стиль описания был выбран Тимом Бернерсом-Ли, так как он хотел, чтобы он был универсальной информационной системой. Он не мог предвидеть, какое компьютерное оборудование будет у различных пользователей (у некоторых может быть цветной монитор с высоким разрешением, а другие могут пользоваться только голосовым интерфейсом), поэтому необходимо было хранить данные о том, как будет выводиться информация, отдельно от файла, задающего структуру. То, каким образом будут выводиться (или прочитываться) страницы пользователю, должно определяться в зависимости от конкретного оборудования и системы. Смысл описания структуры документа, или семантики, был потерян, когда некоторые производители браузеров ввели собственные теги, определяющие, как именно будет выводиться информация. Так, многие веб-дизайнеры стали задавать параметры представления текста, вместо того чтобы использовать семантическое описание заголовка второго уровня. Преимущество задания параметров представления текста заключается в том, что страница будет отображаться приблизительно так же, как задумано, если аппаратное и программное обеспечение, использованное для просмотра этой страницы пользователем, совпадает с программным обеспечением, которым пользовался дизайнер. Таким образом, стало возможным создавать более изощренный дизайн.
Однако дизайн, основанный на задании параметров представления, будет работать корректно только тогда, когда можно предвидеть, какое програмное и аппаратное обеспечение есть у пользователя и какие у него предпочтения.